Эльба является одной из важнейших рек Германии и Чехии, свое начало она берет на юго-западном склоне гор Крконоше в Чехии, на высоте 680 м над уровнем моря где, низвергаясь водопадом высотой в 75 м, сливаются потоки Вейсвассер и Эльббах. Далее Эльба течет по холмистым равнинам Северной Чехии, принимая северо-западное направление, которое сохраняется вплоть до устья. В дальнейшем течении Эльба прорывается сквозь скалистые ущелья Рудных гор и гор Саксонской Швейцарии. Минуя город Мейсен, Эльба протекает по Среднеевропейской равнине, образуя широкую долину с заболоченными местами и сетью озер. Участок долины Эльбы в столице Саксонии (Дрезденская долина) является главной достопримечательностью реки. Здесь располагаются широкие заливные луга, практически не тронутые цивилизацией, к холмам, прилегающим к долине, подходят террасы правого берега Эльбы, которые с древних времен славились своими виноградниками. На острове-заповеднике Пильниц, расположен дворцово-парковый комплекс, который является культурным наследием Дрезденской долины.

Русло Эльбы на отельных участках укреплено дамбами, извилины выпрямлены. Ширина реки возрастает от 100 у Дрездена до 500 м у Гамбурга. Протяженность реки составляет 1165 км, площадь ее водного бассейна в пределах 150 тыс. км2, впадает Эльба в Северное море, образуя эстуарий.

Системой каналов Эльба соединена с Балтийским морем и реками Рейн, Эмс, Одра, Везер. Судоходна река до города Колин, морские суда поднимаются до Гамбурга. На Эльбе расположены крупные города Германии: Гамбург, Дрезден, Мейсен; и Чехии: Градец-Кралове, Пардубице и др.